太虚大师之所以致力于融合南传、北传佛教，促进二者之间的交流，是基于其构建世界性佛教这样一个理念和使命的。他在题为《从巴利语系佛教说到今菩萨行》的演讲中，开宗明义地指出：“所谓南传佛教是小乘、北传佛教是大乘，这种的称谓是不确当的。”因为这种说法并非古来所有，而是近代佛教史家所创。在太虚大师看来，中国佛教要扭转清末以来的颓势，“成为适应现在世界的佛学”，“成为世界性的佛学”，必须积极吸收包括南传佛教在内的各种佛教思想养分。为此，他站在世界佛教的立场上，对于南传佛教给予了积极的评价，他指出：“从行的方面说，大乘行不外乎六度、四摄。六度的第一度，四摄的第一摄，同是布施。六度是自他兼利，四摄则专为利他。兼利利他就是大乘菩萨行。锡兰佛教所盛行所表现的，无非是兼利利他的佛教──如僧众律仪严净，闻思精进，通神学会等团体底济世工作，正是合乎大众行的条件。所以我认为说锡兰的佛教是小乘极为不当，锡兰应该是小乘教大乘行底佛教，和中国大乘教小乘行底佛教适得其反。同时，我还以为大小乘的分野，不应单在教理上著眼，从实际的行为表现上来分别，尤为重要。” 他认为教理固然重要，但行为更加重要，因此，对于将南传佛教完全归之于“小乘”的说法予以澄清。
太虚大师站在大乘佛教“圆融”的立场上，提出建立世界性佛学的基本理念：“所谓具有普遍世界性的佛学，其意义是什么？就是要超脱以前历史上各时代、各方域的佛教“教理”、“教制”的拘缚。盖历史的教理，分大乘、小乘，而大小乘中又各自分宗别派，完整的教法便因此趋于歧异。故现在应把这历史的佛教观念打破，要知世界上所流传的经过各时代，各处所的佛法，都以释迦佛所证悟的诸法性相为源泉；而此大觉妙悟的诸法性相，应闻法者的根机差别，流演出种种殊异的法门，故后代有在各处、各时流传的各种佛法。要之，佛法皆从一大圆觉海中流出，佛为一切法本，为一切法藏。” 这是说，佛教的教理在最本质的方面是完全一致的，所谓“佛以一音演说法，众生随类各得解”，不同的教派，彼此要互相尊重，共同承认，不能因各地区风俗习惯、地理气候等的不同而互相排斥，这种认识本身就是违背佛法的。
我们认为，建设世界性佛教，应当继承和坚持太虚大师提出的原则，协调好南传、北传之间因地域不同、民族生活习惯不同而导致的对教理的不同理解。具体来说，第一，佛教教义应具有超越时空的普世性，它是针对全人类的生活提出的，应适用于世界上所有民族。正如美国学者奥古斯特•卡尔•赖肖尔所说：“佛教虽然起源于印度并反映了典型的印度人的人生观，但它也阐述了不少具有普遍意义的价值观，佛陀把他的教义看作是为全人类而设，而不仅是为了他自己国家的人民。”
其次，佛教教义又具有极强的包容性。在其向外传播过程中，佛教对各民族抱着一视同仁的态度，尊重各自原有的信仰。其“众生平等”的观念是它成为超民族世界宗教的重要前提。
